他是曾子的徒弟，后被逐出师门。为求出战，不惜杀妻求将。〈史记〉中，司马迁把吴起与古代著名军事家孙武放在一起作传，足见得他对吴起军事才能的看重。由于汉朝对边疆发起的连年战争，兵法类书籍在汉朝大行其道，当时著名的兵法书有《孙子兵法〉《吴子兵法》《司马兵法》等等。
司马迁著史记关于吴起带兵打仗有这么一个著名的故事。说的是他有名士兵身上长了疥疮，吴起就亲自替他吮吸除脓液。这名士兵的母亲听到这个消息，就哭了。别人自然不明白她为什么会哭，她就说:“我怎能不哭?想当年，吴起也曾替孩子他爸吮吸过脓疮，此后，孩子他爸为了报答吴起，作战勇往直前，最终死在敌人手下。而现在吴起又在吮吸我儿子了，你说我怎能不哭呢?
吴起吴起小的时候家境阔绰，于是吴起以家里的资产作为四处游说的资本，终日无所作为，败光家产，铩羽而归。读书人不事农产，在当时本来就遭人诟病，就是孔子这样的人，还被荷蓧丈人骂为“四体不勤，五谷不分”呢，更别说吴起了，况且他还败家。于是归来后，其事成为家乡人茶余饭后的谈资，每天都有人在背后对他指指戳戳。吴起忍不了了。他一口气杀死了三十来号人，然后，和他的母亲诀别说:“我如果做不成王侯将相，我誓不回卫国!”离开卫国，吴起去了鲁国，拜了曾子为师。曾子是孔子的嫡亲门人。
兵圣孙武过了一段时间，吴起的母亲死了。她最终没有能熬到自己的儿子成为王侯将相的那一天，死的时候，也没有儿子为她送终。儒家规定丁父母忧，要守孝道三年。然而吴起终于没有违背自己当日所发的誓言，他没有回到卫国。作为孔子之后的儒家老大，曾子很鄙视吴起的为人，于是将吴起逐出门墙。
曾子此后，吴起弃文从武。在鲁国悉心钻研兵法。应该就在此段期间，吴起娶了老婆。有一年，邻国齐国要攻打鲁国，鲁国打算让吴起带兵抵御齐国。但这里有一个问题吴起的老婆是齐国人，怎么办?如果让吴起带兵，谁能保证吴起不会徇私?鲁君迟疑不决。吴起琢磨出了鲁君迟疑的原因。回到家后，就杀死了自己的妻子。吴起终于在这次大战中扬名立万!
是的，谁会记得吴起的妻子呢?李克评论吴起“贪而好色”，司马迁评论的军事家必有的素质“信仁廉勇”，似乎吴起并不看重，但吴起终究成名了，在他名垂青史的背后，他的妻子，或许只是他成名的一件工具罢了。