中国古代最伟大的一个海上探险家,就是三保太监郑和。
郑和原来并不姓郑,他姓马,名三保。明朝初年,距今六百多年,马三保出生在今天的云南省昆阳县。在昆阳县的附近,有一个奇大无比的湖,名叫滇池。三保从小就活泼、好动，最喜欢到滇池边游泳、玩水,有机会更随着大人坐上渔船,乘风破浪地航行到滇池中去。不管风浪多么大，他总是把着船舷,立在船板上,呆看着远方的风景。
打鱼的叔叔、伯伯看了，就笑他说：“小三保,你真傻,不在平平坦坦的陆地上玩，偏要到大风大浪的水上来玩，你不怕晕船啊!"
小三保挺起胸膛,声音洪亮地说:“我才不怕,等我长大了,我还要乘更大的船，到更远的地方去玩！
原来,三保的爸爸是回教徒,曾经到回教圣地——阿拉伯的麦加去朝圣。三保从小就听爸爸谈起外国奇异的风俗、美妙的风光,因此,他小小的心灵里,充满了对远方国家的向往。
三保十多岁时,入官做了太监，因为他聪明、勇敢,又立了很多功劳,皇帝明成祖非常赏识他,就升他做宫中太监的总管，赐他姓“郑”。从此，他改名叫郑和，人们又称他为三保太监。
有一天，明成祖在宫殿对大臣说：“中国自汉唐以来,就曾经多次派使者出使外国;同时,也有不少国家到中国来朝贡。可是,到今天为止,我们对外国的认识还是不够。我想派人乘船下西洋,宣扬我国的文化和国威,也好促进我国和各国之间的贸易。”
说到这儿,成祖忽然侧过头来,微笑着对郑和说:"要领导船队,航行过茫茫大海,到不知名的外国去,一定得有超人的勇敢和智慧。郑和,我看这工作你很合适！”
郑和一听，高兴极了，这正是他从小的梦想啊!他赶紧跪下叩谢：“我一定尽全力，不辜负皇上的期望。”
于是,郑和兴高采烈地在全国搜集最好的木材,建造了六十二艘当时世界上最大的船,船上装着武器、清水和食物。他又想到:要使别的国家认识中国的文化、感受中国的国威,光靠武力是不够的。因此,他又带了很多的中药、丝绸和日用品,好与外国交换,让他们了解中国人的生活。
成祖永乐三年六月,郑和率领两万多士兵上了六十二艘船,在苏州的刘家河附近,第一次浩浩荡荡地出海了。郑和站在最前面的一艘船上,眺望无边无际的大海。海面上,银色的飞鱼在浪涛中嬉戏,结伴的海鸟成群往远方急飞。海风把郑和的衣袍吹得啪啪作响,他把着船舷,望着海鸟消失的远方,心里想:"我也要像海鸟一样,去看许多神秘又有趣的国家了。”
海上经常有暴风、有回流、有暗礁，一不小心，便会翻船丧命。幸亏郑和从小在滇池中乘船打鱼,水性和驾船技术都非常好,他懂得用罗盘定方位，到了晚上,他也常站在船板上,仰望星座的位置,估计自己行走的方向,使船队不会迷路。
就这样,郑和七次下西洋,虽然历经危难,却认识了三十多个国家,看到了许多生动有趣的事。
有一次,郑和的船被强烈的台风吹到一块陆地旁边。这块陆地长满了高大的棕榈和原始森林,森林里沼泽遍地,*蛇野兽出没,大家都不敢登岸。郑和说:“我们出海，就是为了认识海外的世界,怎么可以不上岸呢？”
郑和挑选了一队武艺高强的士兵,挑了几箱船上的货物,勇敢地往黝暗又潮湿的森林里走去。好不容易,一队人才走出这可怕的热带森林，一个士兵看到眼前的景象,不由得大叫起来:“这是什么地方,好可怕!”
原来,森林的旁边,搭了许多破烂的小茅屋,里面住着一群浑身长满了疥疮的人。这些可怜的病人,看见郑和,便像幽灵一样地围过来。士兵都吓得直后退，说道：“我看我们快走吧，别给他们传染了一身疥疮。”
郑和说:“别走,我们正好带了药来，可以帮助他们。
郑和卷起袖子，打开士兵扛来的木箱，取出各种中药，开始为这些病人治疗。郑和与一队士兵在茅屋里住了几天，不眠不休地为病人熬药、涂药，疥疮这种传染病总算初步止住了。
郑和为人治病的消息传到国王的耳朵里,国王立刻派使者迎接郑和入宫,郑和这才知道,他已经到了暹罗国了。
暹罗国的皇官非常高大华丽,可是国王看起来却很忧愁。暹罗国王说:“我国多雨潮湿,河水又混浊,所以老百姓喝了常常生病,你看要怎么办才好呢?
郑和听了,想一想,说道：“我有办法！”郑和立刻就派人取来一桶混浊的河水,只见他把一块透明的石头放进桶子里,轻轻摇一摇,水就渐渐澄清了。
暹罗王看了又惊又喜,大声叫道“这是变魔术吗?水怎么一下子就变清了呢？”郑和笑着说:“这不是魔术,我刚才丢进水里的,是船上带来的明矾,中国人懂得用明矾澄清水里的杂质。水清了,喝下肚就不会生病。
从此以后,郑和就教导暹罗人如何用明矾澄清水质,又留下了许多中国人治病的药方,大家都很敬爱这位从中国来的使者。郑和临走时,暹罗王亲自率领官吏和百姓到海边送行,还赠送了许多奇珍异宝,表示对中国的尊敬。
郑和到了很多国家,有时候,他也会遇到中国人。这些中国人都是在更早的年代里,因为家乡贫穷才乘船出海寻找新天地的;或者是出海打鱼,遭遇大风暴被吹到外国去的。他们定居下来,按照中国人的习俗生活,成为最早的移民。这些华侨见到祖国来的郑和,都十分高兴,也给他很多帮助。
当郑和第三次下西洋时,锡兰的国王听说郑和要来,打起了坏主意:“郑和的船上载了许多中国的珍贵货品,我不妨表面上邀请他入官饮酒,再偷偷派五万士兵把船上的货物抢来。”
郑和上岸,知道锡兰王邀请他入宫,很高兴地带了一队士兵就去了。走到半路,突然跑来一个满头大汗的华侨,慌忙地对郑和说:“糟了,糟了,我听说锡兰王设下阴谋，要抢你们的船，杀你们的人呢!
这时,郑和的一个部下害怕起来,说道:“我们不如逃回船上,回中国去吧!"
郑和皱了皱眉头说：“不行,锡兰王已经把士兵埋伏在海边，我们折回头，一定会被他们拦截。我们只有假装不知道兰王的诡计，到官里去赴宴。古人说过,‘不入虎穴,焉得虎子”，我们要趁这机会活捉锡兰王。”
于是郑和不慌不忙地到了锡兰王的王官。他在向锡兰王敬酒的时候,做了暗号,他的部下突然扑上前去,紧紧抓住锡兰王。
锡兰王是个很凶暴的人,虽然被捉住了,却不屈服。他恶狠狠地说:"哼!就算杀了我,你们自己也会没命,我还有五万大*在外面呢!”郑和笑吟吟地说:"我早已派人偷偷回去,通知船上的人了。在我们的船上,不只有值钱的货物,也有最厉害的武器和士兵,打起仗来,还不知道谁胜谁败呢!”
果然,郑和的*队在岸边打了一场漂亮的胜仗,俘虏了成千上万的锡兰士兵。郑和不但不杀他们,反而把他们都放了。后来，被释放的锡兰王很感慨地说：“我现在才明了,你们中国实在是一个重视仁爱、和平的国家。”从此以后,锡兰每年都到中国进贡,表示对中国的敬意。
郑和在前后三十年间，一共下西洋七次。他的船队最远曾经穿过阿拉伯海、波斯湾,进入红海,抵达非洲东岸。这在六百多年前，是世界航海纪录中伟大的创举。一直到今天,在南洋各地,还留着不少纪念三保太监的遗迹,流传着关于郑和的各种传说呢。
六百多年前,世界海运未兴,各国往来困难,郑和率领当时世界上最庞大的船队,七下西洋,不但把中国较先进的生产技术、工业制造品传入南洋,促进海内外文化、经济之交流,并掀起国人大量移民南洋的热潮。更可贵的是,郑和表现出中华民族爱好和平、扶弱抑暴的王道精神。而八十多年后西方的哥伦布探寻新大陆之时,所到之处,无不插上十字架和西班牙国旗,并且予以武力占领。
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